Характерною особливістю неметалів є більше (порівняно з металами) число електронів на зовнішньому енергетичному рівні їхніх атомів . Це визначає їхню більшу здатність до приєднання додаткових електронів і прояву більш високої окислювальної активності, ніж у металів.
Для неметалів характерні реакції з металами, у яких вони є окислювачами. Взаємодіючи з воднем, більшість неметалів проявляє окислювальні властивості, утворюючи леткі водневі сполуки – ковалентні гідриди.
Неметали у твердому агрегатному стані не мають пластичності. Вони є крихкими. Неметали, за винятком графіту, погано проводять тепло і практично не проводять електричний струм (є діелектриками).
Неметали мають різний агрегатний стан за звичайних умов: гази – H2, O2, O3, N2, F2, Cl2; рідина – Br2; тверді речовини – алотропні модифікації сірки, фосфору, кремнію, вуглецю тощо.