Традиційно, сумною подією, що тягне за собою оголошення жалоба, може бути смерть і похорон державних діячів та національних героїв, а також події, що викликали численні людські жертви – стихійні лиха, катастрофи, теракти та війни.
Проте практика показує, що, як правило, національний жалоба оголошується у разі коли кількість загиблих перевищує 60 осіб. Є й винятки.
Коли і як оголошували жалобу Офіційний жалоба передбачає скасування святкових, розважальних та спортивних заходів по всій країні чи регіоні, де сталася трагедія. Також приспускають державні прапори. Традиція оголошення жалоба після масових катастроф у СРСР з'явилася 1988 року.