Формаційний підхід розглядає послідовні етапи у розвитку людства – Формації. Фактично це пояснення лінійного розвитку історії людства етап за етапом, чи, у разі, формація за формацією.
Формаційний підхід передбачає, що розвиток людського суспільства відбувається як послідовна зміна одного способу виробництва іншим. У формаційному підході виділяються п'ять способів виробництва – первіснообщинний, рабовласницький, феодальний, капіталістичний, комуністичний.
Як зазначалося вище, формаційний підхід виходить з того, що розвиток суспільства, різних країн і народів йде за певними ступенями: первіснообщинний устрій, рабовласницький устрій, феодалізм, капіталізм і комунізм.
Формаційний метод досліджує об'єктивні причини історичних процесів, цивілізаційний – Суб'єктивні, пов'язані з мотивами поведінки людини, що спонукають його до суспільної діяльності.