Модеми широко застосовуються для зв'язку комп'ютерів через телефонну мережу (телефонний модем), кабельну мережу (кабельний модем), радіохвилі (пакетний радіозв'язок, радіорелейний зв'язок).
Сучасний модем являє собою пристрій, основне призначення якого передавати інформацію від одного джерела до іншого, попутно перетворюючи її. Робиться це наступним чином: аналогові дані, що надійшли на вході, обробляються пристроєм і трансформуються в цифровий формат.
Між пристроями є відмінності: модем передає сигнал одному пристрою, роутер – Декільком; у модема немає IP-адреси, а у роутера є. Модему для роботи потрібна лише сім-карта, роутеру — модем або мережевий кабель. Різниця є й у головній функції: модем лише встановлює інтернет-з'єднання, роутер а його роздає.
Модеми розрізняються за виконанням (зовнішні або внутрішні), за принципом роботи (апаратні або програмні), за типом мережі, до якої здійснюється підключення, а також за протоколами передачі даних, що підтримуються. Найбільшого поширення набули внутрішні програмні, зовнішні апаратні та вбудовані модеми.