Найчастіше коріння в складних словах з'єднують букви голосних про або. Ці букви називаються буквами сполучних голосних. Літера о пишеться після твердих приголосних, е – після м'яких приголосних і непарних твердих: ж, ш, ц. Наприклад, лежень, пішохід, птахів.
При поєднанні основ двох і більше слів в одне складне слово, а також при утворенні складних слів із складовими частинами міжнародного характеру використовується з'єднувальний голосний, що передається на листі літерами про та е.
Сполучна голосна -е- пишеться після основ на м'який приголосний, шиплячі, й і ц: землетрус, пішохід, краєзнавство, птахів. У небагатьох складних словах, перша частина яких утворена від слів з м'якою основою, можлива сполучна голосна про, наприклад: конов'язь (пор. конярство), кровообіг (пор.
Складним називається таке слово, у складі якого кілька коренів: Правосуддя, теплолюбний, шестикласник. У складних словах може бути не тільки два, а й три (БЕНЗоСУЧКОРІЗКА, ЧОТИРЬохСОТЛІТНИЙ), чотири (БІОГЕОЦЕНОЛОГІЯ) і більше коренів.