Європейці відкрили Сахалін у XVII столітті. Першими на острові 1640 року побували козаки під проводом отамана та землепрохідця Івана Москвитіна. Через три роки туди вирушила експедиція голландського мореплавця Мартіна де Фріза.
3 серпня (за новим стилем) 1849 року адмірал Геннадій Невельський зробив відкриття. Виявилося що Сахалін – не півострів, між ним і материком є судноплавна протока.
З 1855 року Сахалін є спільним володінням Росії та Японії. 20 роками пізніше Росія вимінює південну частину Сахаліна на північні Курильські острови, але після Російсько-Японської війни (1905-1906) повертає Південний Сахалін Японії.
1875 року між двома країнами було підписано Санкт-Петербурзький договір, згідно з яким Сахалін повністю відходив до Росії, а всі Курили — до Японії.